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Bonne lecture !

Au delà de la mode et de l'esthétique, le piercing à la langue peut désormais se targuer d'avoir une fonction : aider les personnes handicapées. En le configurant à la manière d'une manette de contrôle, une équipe du Georgia Institute of Technology (Georgia Tech) est parvenue à mettre au point un étonnant dispositif permettant de guider les déplacements d'un fauteuil roulant.

Actuellement, les personnes atteintes de tétraplégie, paralysie des quatre membres, utilisent le système "sip-and-puff", littéralement "siroté-soufflé, qui consiste à souffler dans une paille pour faire avancer son fauteuil. Bien qu'efficace, ce type de contrôle présente de grands inconvénients : les tubes doivent être propres en permanence et les patients ne doivent présenter aucun problème respiratoire.

D'autres méthodes existent comme l'utilisation des signaux cérébraux ou encore des mouvements oculaires. Mais là encore, ces techniques ne sont pas sans inconvénients : les systèmes utilisant les ondes cérébrales ne sont pas encore assez fiables et ceux utilisant les mouvements oculaires nécessitent qu'une caméra soit placée en face de la personne, ce qui peut l'empêcher de voir où elle va.

Un système donnant une véritable dextérité

Le reconnaissance vocale quant à elle, n'est pas toujours au point, notamment parce que beaucoup de personnes ont une voix trop faible pour que la détection soit correcte. Le nouveau dispositif, baptisé 'Tongue Drive System' TDS a fait l'objet d'une publication dans la revue Science Translational Medicine et montre un concept prometteur.

L’équipement est constitué d’un petit aimant disposé à l’intérieur du piercing, d’une gouttière orthodontique équipée de capteurs et d’un casque permettant de recueillir les informations fournies par le reste de l’appareillage. Les mouvements et la position de la langue sont détectés grâce au champ magnétique produit par l'aimant. Ils sont alors captés par le casque qui transmet les informations à un smartphone auquel il est connecté.

Le tout est alors transmis au fauteuil ou à un ordinateur qui exécute la commande correspondante. Le TDS a été testé auprès de 23 personnes valides et 11 personnes tétraplégiques. Après une rapide formation et quelques essais, les participants ont montré une véritable dextérité à contrôler leur fauteuil sur un parcours présentant des obstacles.

"Nous profitons des capacités intrinsèques de la langue, c'est une partie du corps humain tellement fantastique", a expliqué le Dr Maysam Ghovanloo à la BBC.

Des fonctions multiples

Outre le contrôle de leur fauteuil, les volontaires ont également réussi à jouer à des jeux vidéo, composer des numéros de téléphone et changer la chaine de télévision tout en utilisant le même dispositif. Et les possibilités pourraient encore être étendues selon les chercheurs. Grâce au dispositif, "les personnes seront capables de faire de plus en plus de choses de façon plus efficace", a ajouté le Dr Ghovanloo.

La technologie représente une réelle avancée pour améliorer la qualité de vie des personnes paralysées. Toutefois, malgré son efficacité, le chemin vers sa commercialisation est encore long. Les chercheurs s’attèlent désormais à la stabilisation du dispositif. Mais ils comptent également travailler sur son coût et espèrent rendre accessible le TDS d’ici deux ans.

"Une piste précieuse à explorer"

Le Dr Mark Bacon, directeur des recherches au Spinal Research a déclaré que le but ultime était de parvenir à régénérer les capacités de la moelle épinière mais qu'aujourd'hui les personnes tétraplégiques ont réellement besoin d'une aide au quotidien. "Bien que ce soit uniquement bénéfique pour les personnes souffrant de dysfonctionnement moteur profond, être capable de capturer l'étendue complexe des mouvements de la langue pour commander les dispositifs auxiliaires semble être une piste précieuse à explorer", a t-il confié à la BBC.

"Après tout, la langue est capable des commandes les plus raffinées avec la parole donc pourquoi pas utiliser cette étendue de mouvements pour commander les dispositifs auxiliaires plus discrètement", a t-il précisé. Selon lui, il faut cependant garder à l'esprit que la langue sert surtout à manger, parler et même déglutir, il sera donc nécessaire de s'assurer que le système n'entrave pas ces fonctions.

 Source : Gentside du 29 novembre 2013 (http://www.maxisciences.com/paralysie/un-piercing-innovant-permet-a-des-paralyses-de-controler-leur-fauteuil-avec-la-langue_art31467.html)

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