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Les émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre, pourraient avoir été sous-estimées de 50% aux États-Unis par l'Agence de protection de l'environnement (EPA), selon une étude publiée lundi. "Nos résultats montrent des émissions de méthane pouvant être jusqu'à 2,7 fois plus élevées que les estimations (officielles) dans le centre-sud du pays, qui est une région-clé pour la production pétrolière et le raffinage", note Scott Miller, chercheur de l'université Harvard, un des principaux auteurs de ces travaux parus dans la dernière édition en ligne des Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences.

Dans ces États du centre-sud du pays comme le Texas, les émissions provenant de la production de pétrole et de gaz pourraient représenter 50% des émissions totales de méthane de la région, soit près de cinq fois le volume avancé par l'EPA, selon ces chercheurs du Laboratoire National Lawrence Livermore de l'université de Californie à Berkeley et de l'université Harvard (Massachusetts). Le méthane est le deuxième plus important gaz à effet de serre après le dioxyde de carbone (CO2), soulignent ces scientifiques, dont l'étude pourrait, selon eux, aider les autorités nationales et des États à élaborer des stratégies pour réduire leurs émissions.

60% des émissions de méthane provenant des activités humaines

L'équipe de recherche s'est appuyée sur un modèle ordinateur qui permet de traquer les variations de méthane dans l'atmosphère et de remonter à leurs sources sur l'ensemble des États-Unis. Ils ont travaillé sur des estimations initiales de 2007 et de 2008, au moment où les États-Unis commençaient à fortement augmenter leur production de gaz naturel. Les émissions de méthane proviennent d'une variété d'activités humaines dont, outre le forage pétrolier et le raffinage de pétrole, la production de charbon, les décharges publiques et l'agriculture avec l'élevage qui pourrait produire deux fois plus de ce gaz qu'estimé précédemment.

Les activités humaines seraient responsables d'environ 60% de toutes les émissions de méthane de la planète, les autres 40% étant de sources naturelles. "Cette analyse fournit l'estimation la plus solide et la plus détaillée à ce jour des émissions totales de méthane aux États-Unis", affirme Anna Michalak, du département d'écologie de la Carnegie Institution for Science et professeur à l'université Stanford, autre auteur de l'étude. Le méthane piège 70 fois plus de chaleur que le CO2 dans l'atmosphère, mais a une durée de vie beaucoup plus courte, de dix ans contre un siècle pour le dioxyde de carbone.

Source : Le Point du 27 novembre 2013 (http://www.lepoint.fr/environnement/etats-unis-les-emissions-de-methane-largement-sous-estimees-27-11-2013-1762509_1927.php)

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