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Des écritures grecques en plein milieu de la Vallée du Nil ? Des archéologues viennent de mettre au jour une ancienne crypte médiévale, à Old Dongola, situé au Soudan actuel. Sa particularité ? Elle contient sept cadavres momifiés naturellement et ses murs sont couverts d'écrits.

Il y a 900 ans, Old Dongola était la capitale de Makuria, un royaume de chrétiens d'Égypte, vivant en paix avec ses voisins musulmans, situés au Nord. Ainsi, l'une des momies retrouvées serait celle de l'archevêque Georgios, qui fut probablement le guide religieux le plus puissant du royaume. Son épitaphe a été découvert près des corps, il indique qu'il serait mort en 1113 après Jésus-Christ, à l'âge de 82 ans.

Des inscriptions protectrices

Lorsque les chercheurs ont pénétré dans la crypte, ils se sont très vite aperçus que les murs étaient couverts d'inscriptions, dans des langues différentes. Gravées à l'encre noire sur la fine couche de peinture recouvrant les murs, elles ont été écrites en grec et en copte sahidique, la langue des chrétiens d'Égypte.

Les textes contiennent notamment des extraits des évangiles de Luc, Jean, Marc et Matthieu, mais aussi des noms magiques et des signes. Une prière de la Vierge Marie, où la Mort lui apparaît à la "sous la forme d'un coq", y est également gravée. Les écritures, dont les créateurs ont laissé leur signature sur trois voire quatre murs, servaient probablement de protection pour les morts contre les forces du mal, estiment les chercheurs.

"Leur but était de sauvegarder non seulement la tombe, mais aussi ceux qui y étaient enterrés durant le passage dangereux des limbes entre le moment de la mort et l'apparition devant Dieu", expliquent Adam Lajtar de l'Université de Varsovie et Jacques van der Vliet de l'Université de Leiden.

Sept corps

Outre l'archevêque, la crypte contenait six autres corps momifiés de façon naturelle. Selon Robert Mahler, anthropologue de l'Université de Varsovie ayant examiné les restes, les morts étaient des hommes matures, tous âgés de plus de 40 ans, rapporte LiveScience. Le tombeau a probablement été scellé après que le dernière occupant a été enterré.

"L'entrée de la chambre était fermée avec des briques rouges et du mortier réalisé avec de la boue", détaille Wlodzimierz Godlewski, directeur de la mission polonaise à Dongola, dans la revue Polish Archeology. Si les vêtements des momies sont très mal préservés, l'experte en textile Barbara Czaja-Szewczak, estime que ces hommes étaient vêtus très simplement, sûrement avec des habits en toile de lin. Quelques uns d'entre eux portaient une croix sur leur torse.

La crypte a été découverte en 1993 par la mission polonaise de Dongola. Toutefois, elle n'a été extraite qu'en 2009. Durant les fouilles, les corps ont été déplacés pour être étudiés, la crypte a été nettoyés et les inscriptions enregistrées. Depuis, les archéologues tentent de percer tous les secrets de cette tombe et de ses écritures.

Un royaume perdu

Au moment de la construction de la crypte, le royaume de Makuria était à son apogée. Ses rois, dirigeant depuis Old Dongola, contrôlaient un territoire s'étendant à une grande partie de Soudan moderne et des régions de l'Égypte du Sud. "La période entre la fin du 8ème et le 12ème siècle aurait été l'âge d'or de Makuria", décrit Artur Obluski, chercheur pour les universités de Chicago et Varsovie.

Le plus grand succès de Makuria ? Parvenir à maintenir des bonnes relations avec ses voisins musulmans, la dynastie califale des Fatimides, qui dirigeaient l'Égypte.

Les deux royaumes effectuaient des échanges commerciaux très fréquents et de nombreuses personnes de Makuria auraient servi dans l'armée fatimide. À l'époque, les historiens arabes étaient particulièrement impressionnés par les monastères chrétiens de Makuria. Les archéologues ont d'ailleurs retrouvé d'anciennes églises médiévales absolument fantastiques. Les derniers exemples ont été découverts à Banganarti. En 1171, la prise du pouvoir en Égypte par la dynastie Ayyubid signe la fin du royaume de Makuria. Les nouveaux dirigeants égyptiens lancent, en effet, rapidement une attaque sur le nord de Makuria, amenant avec eux une période de déclin qui s'étendra jusqu'à la perte de l'indépendance du royaume.

Source : Gentside du 20 décembre 2013 (http://www.maxisciences.com/crypte/une-crypte-medievale-chretienne-vieille-de-900-ans-decouverte-au-soudan_art31641.html)

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