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Bonne lecture !

Votre nez n'a pas fini de vous surprendre. On sait depuis longtemps que cet organe olfactif est doté de facultés de perception exceptionnelles. Toutefois, il pourrait être bien plus performant que ce que l'on imaginait jusqu'à présent. Une nouvelle étude suggère en effet pour le nez humain un seuil de discernement équivalent à plus de 1 000 milliards d'odeurs différentes. Un résultat bien loin des 10 000 effluves suggéré jusque-là par la littérature scientifique.

"C'est le nombre généralement accepté" explique dans un communiqué Leslie Vosshall, neurogénéticienne à l'université Rockefeller à New York. Également co-auteur de la nouvelle étude, la scientifique explique : "Notre analyse montre que la capacité humaine à faire la distinction entre les variations d'odeurs est beaucoup plus étendue que ce qui est généralement soupçonné".

Comparer les odeurs

Pour en arriver à de telles conclusions, Leslie Vosshall et son équipe ont proposé à 26 volontaires, des parfums complexes créés à partir d'un panel de 128 molécules odorantes différentes dont chacune évoque un arôme comme par exemple des agrumes, de l'herbe, l'anis ou encore la menthe verte. Les sujets ont ensuite été invités à faire 264 comparaisons entre ces différentes combinaisons.

Une tâche ardue comme le suggère la scientifique : "Nous ne voulions pas que ces odeurs soient facilement reconnaissables ainsi la plupart des mélanges que nous avons créé étaient très désagréables et étranges". Elle ajoute : "Nous avons fait en sorte que les participants se concentrent bien..." Grâce au travail des participants, les chercheurs ont été à même d’estimer le nombre d'odeurs qu’une personne est capable de distinguer.

Un seuil encore supérieur ?

Les résultats, publiés dans la revue Science, indiquent qu’un sujet moyen est capable d’en percevoir au moins 1 000 milliards dans la mesure où toutes les combinaisons possibles lui sont proposées.

Selon les auteurs de l’étude ce nombre pourrait être encore plus important, étant donné qu’il existe dans nos environnements beaucoup plus de molécules, pouvant former d’innombrables combinaisons.

Le fait que notre nez ne soit plus aussi sensible que celui de nos ancêtres est lié principalement au développement de réfrigération et de l’hygiène corporelle, qui ont nettement limités les odeurs.

Source :  Gentside du 22 mars 2014 (http://www.maxisciences.com/nez/le-nez-humain-peut-percevoir-plus-de-mille-milliards-d-039-odeurs_art32229.html)

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