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Bonne lecture !

L'éléphant est l'animal terrestre le plus imposant du monde, avec un poids pouvant atteindre les 7 tonnes pour un taille de plus de 3 mètres. Mais il semblerait que ce ne soit pas le seul record qu'il détienne. C'est ce que suggère une nouvelle étude publiée dans la revue Genome Research qui lui accorde une nouvelle performance digne de son envergure.

En effet, des chercheurs japonais se sont intéressés à l'odorat des pachydermes et ont démontré que les mammifères géants possèdent le nez le plus sensible du règne animal. "Apparemment le nez d'un éléphant n'est pas seulement long, il est aussi très performant", a déclaré Yoshihito Niimura, principal auteur de l'étude repris par l'AFP.

Plus développé que l'homme et le chien

Pour en arriver là, les scientifiques ont comparé l'appareil olfactif d'un éléphant d'Afrique à celui de 13 espèces différentes. Ils ont ainsi prouvé que le génome des pachydermes contient le plus grand nombre de gènes relatifs aux récepteurs olfactifs, soit près de 2 000. À titre de comparaison, un éléphant d'Afrique possède un odorat 5 fois plus développé que celui de l'homme et 2 fois plus performant que celui du chien.

Avec environ 1 200 gènes olfactifs, le rat était l'animal ayant le nez le plus performant, avant que la récente étude ne le détrône. Au vu de leur patrimoine génétique, les pachydermes auraient donc une capacité exceptionnelle pour déceler les différentes odeurs. Une faculté que des observations et l'expérience vécue par certains touristes (vidéo ci-dessus) avait déjà permis de suggérer.

"Si le vent souffle dans la bonne direction, les éléphants peuvent sentir le parfum de l'homme... à plus d'un kilomètre de distance ou détecter et trouver l'emplacement exact d'un petit régime de banane à plus de 50 mètres d'eux", a indiqué Joyce Poole, co-fondatrice du Groupe de conservation ElephantVoices dans un courriel au National Geographic.

D'après d'autres études, les éléphants d'Afrique seraient également capables de différencier les odeurs de deux groupes ethniques vivant au Kenya : les Massaï et les Kamba. En outre, "les études expérimentales montrent qu'en reniflant le sol trempé d'urine, les éléphants peuvent discriminer et garder une trace de l'emplacement des membres de leur famille", a ajouté Joyce Poole.

Un odorat essentiel

Mais comment expliquer que le plus gros animal terrestre possède le nez le plus développé du monde ? "Nous ne connaissons pas la vraie raison", a répondu Niimura. Cependant, il est possible que les éléphants aient développé ce sens pour pallier leur vision relativement limitée lorsqu'il y a beaucoup de lumière. L'odorat pourrait serait donc essentiel à cette espèce, intervenant dans diverses activités.

En effet, les animaux utilisent régulièrement leur flair au cours de leur journée : pour trouver de la nourriture, des partenaires sexuels et sentir la présence de leurs prédateurs notamment. "Ils utilisent l'olfaction à la quête du monde extérieur, ce qui peut conduire à un sens supérieur de l'odorat", a déclaré Niimura. Toutefois, il est difficile de comprendre la manière dont les gènes olfactifs fonctionnent.

Pour en savoir plus, les scientifiques ont utilisé un programme informatique spécial qui a identifié les 2 000 gènes d'olfaction de l'éléphant. D'après leur analyse, un gène antique spécifique de l'odeur a permis de créer environ 84 gènes différents, que les animaux utilisent aujourd'hui pour détecter les odeurs diverses de leur environnement.

"Parallèlement, d'autres gènes sont très stables d'un point de vue évolutif, sans aucun changement dans le nombre et avec très peu de changements dans la séquence. Ces gènes sont très importants pour la survie de tous les mammifères", a précisé Niimura.

L'éléphant d'Asie encore meilleur ?

De nos jours, l'homme et les primates sont les espèces qui possèdent le moins de gènes en rapport avec l'odorat. "Cela pourrait être une conséquence du fait qu'on s'en remet moins à l'odorat, notre vision ayant progressé", a ajouté le principal auteur de l'étude. La recherche des gènes olfactifs étant encore limitée, le record pourrait toutefois être encore battu.

En effet, le scientifique n'exclut pas l'hypothèse que le nez de l'éléphant d'Asie puisse être encore plus performant que l'éléphant d'Afrique.

Source : Gentside du 25 juillet 2014 (http://www.maxisciences.com/%e9l%e9phant/l-039-elephant-a-un-nez-5-fois-plus-performant-que-celui-de-l-039-homme_art33115.html)

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