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Bonne lecture !

Elle s'appelait Martha, du nom de la femme de George Washington, et elle avait 29 ans. Voici 100 ans, le 1er septembre 1914, elle s'éteignait au zoo de Cincinnati, aux États-Unis. Elle était la dernière des pigeons migrateurs, ou tourtes voyageuses. Cette espèce, propre au continent nord-américain, comptait plus de 3 milliards d'individus au début du XIXème. Un siècle plus tard, elle était éteinte. Un exemple, peut-être un peu plus visible que d'autres, de l'influence de l'Homme dans la réduction de la biodiversité. Une influence que vient de chiffrer une équipe de scientifiques emmenée par Jurriaan de Vos, de l'université de Brown (USA), qui publie une étude dans le journal "Conservation Biology" selon laquelle le taux d'extinctions serait aujourd'hui 1 000 fois plus important que pendant les 60 millions d'années avant que l'humanité n'apparaisse.

S'il est aujourd'hui possible de comptabiliser les extinctions d'espèces, pour mesurer l'impact global de l'Homme, il est nécessaire d'avoir un point de comparaison. C'est à cela que se sont attaqués les chercheurs, qui ont étudié à la fois les fossiles et l'évolution des arbres généalogiques des espèces (la phylogénie) de nombreuses plantes et espèces animales. Ces études basées sur l'ADN permettent de connaître les détails de l'évolution des espèces, la manière dont elles se sont diversifiées avec le temps.

L'Homme responsable d'une extinction massive ?

Les scientifiques ont déterminé l'ordre de grandeur d'un "taux normal d'extinction" pour la période d'avant l'Homme : il serait de 0,1 extinction par millions d'espèces et par an. C'est 10 fois moins que les chiffres précédemment considérés, durant les années 90, qui évaluaient ces taux passés à une extinction par millions d'espèces et par an. Par comparaison, aujourd'hui, les auteurs de l'étude citent le chiffre de 100 extinctions par millions d'espèces et par an, soit... 1 000 fois plus qu'avant l'Homme.

Ce n'est pas la première fois que le chiffre de 1 000 fois le taux normal d'extinction est cité. Fin mai, un article paru dans la revue "Science" sur l'extinction des espèces (dont l'auteur principal est l'un des cosignataires de l'étude menée par de Vos) l'évoquait déjà, tout en mettant l'accent sur les dangers que court la biodiversité actuelle, et le rôle de l'Homme dans la baisse de celle-ci. Y étaient notamment montrées du doigt la croissance de la population humaine et de sa consommation de ressources par tête.

Dans le passé lointain d'avant l'Homme, la diversité augmentait doucement, à part durant les grandes catastrophes géologiques, comme lorsque les dinosaures ont disparu. Les projections effectuées par les auteurs de l'étude laissent présager que les taux futurs pourraient grimper jusqu'à 10 000 fois le "taux normal". Jurriaan de Vos craint en effet, sur le site de l'université de Brown, que la situation puisse encore empirer, à cause de nouvelles espèces qui ne sont pas encore éteintes. "C'est un peu comme votre compte en banque le jour de la paye", explique-t-il. "Il enregistre un afflux de fonds, comparable aux nouvelles espèces, qui s'éteindra rapidement au fur et à mesure que vous payez vos factures".

On n'est cependant pas encore à un taux comparable à celui des extinctions massives que la planète a connues dans le passé. Le cataclysme qui a marqué la fin du règne des dinosaures avait par exemple exterminé 50% des espèces. Cela n'empêche pas certains de penser que nous sommes en train de vivre la "sixième extinction".

Ressusciter les espèces disparues ?

Si l'on peut encore espérer protéger les espèces en voie de disparition, on pourrait croire que pour celles qui sont déjà éteintes, le mal est fait. Peut-être pas, selon des scientifiques partisans de la "dé-extinction". Comme le révélait un article de "Scientific American", des chercheurs de Harvard ont modifié les gènes d'un éléphant d'Asie pour lui donner certaines caractéristiques propres au mammouth. De là à faire renaître l'espèce éteinte, il n'y aurait qu'un pas à franchir... mais qui poserait des questions éthiques importantes.

Il n'en demeure pas moins que des scientifiques envisagent très sérieusement ces hypothèses. Ben Novak, de l'université de Californie - Santa Cruz, a mis au point tout un scénario pour ramener à la vie le fameux pigeon migrateur, un siècle après sa disparition. Une fondation a même décidé d'apporter un soutien à ces techniques de "résurrection" d'espèces disparues. On n'en est pas encore à Jurassic Park, mais l'esprit est là. Il serait sans doute plus sûr de prévenir l'extinction de nouvelles espèces...

Source : Le Nouvel Observateur du 3 septembre 2014 (http://tempsreel.nouvelobs.com/sciences/20140903.OBS7974/les-especes-disparaissent-1-000-fois-plus-depuis-que-l-homme-existe.html)

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