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Bonne lecture !

Comment l'Empire capture-t-il la princesse Leïa dans les premières minutes du quatrième épisode de Star Wars ? Avec un rayon tracteur ! Un faisceau lumineux capable de repousser ou attirer la matière. Or, ce qui n'était jusque-là qu'un fantasme semble avoir pris forme dans le laboratoire du professeur Wieslaw Krolikowski de l'université nationale australienne (ANU).

Son équipe vient d'annoncer, dans un communiqué, avoir réalisé le premier faisceau optique tracteur à longue distance. Un dispositif capable de déplacer des particules de 0,2 millimètre de diamètre sur une distance de 20 centimètres. La prouesse peut paraitre modeste, mais elle surpasse de loin les expériences précédentes : les déplacements obtenus alors étaient 100 fois moins importants.

Le "Saint-Graal"

Pour l'heure, les chercheurs n'ont démontré l'effet de leur rayon tracteur que sur des particules de verre creuses, recouvertes d'or. Toutefois, la technique apparait d'ors et déjà comme prometteuse car elle semble rapide et n'utilise qu'un rayon laser. Les méthodes antérieures elles, reposaient sur l'impulsion de photons, des particules lumineuses, qui communiquaient un mouvement. Le rayon tracteur ANU est un laser, assez particulier : brillant sur les bords et sombre en son centre, en forme de "donut" en quelque sorte. Lorsqu'il frappe les particules, son énergie est absorbée et crée des points chauds à la surface des éléments. Lorsque les particules entrent en contact avec l'air, ce dernier se réchauffe aussi et repousse les premières dans la direction opposée. Pour les manipuler, l'équipe n'a qu'à contrôler la position des points chauds en ajustant soigneusement le faisceau laser : "Nous pouvons passer en douceur d'une polarisation à une autre et ainsi arrêter la particule ou inverser sa direction à volonté", a précisé un des chercheurs, Cyril Hnatovsky, dans le communiqué. La technique n'est pas encore au point pour la capture de vaisseaux rebelles, mais Wieslaw Krolikowski se félicite tout de même d'avoir réalisé le rêve de nombreux scientifiques : "Faire la démonstration d'un faisceau laser à grande échelle comme celui-ci est une sorte de Saint-Graal pour les physiciens des lasers".

Un laser dépolluant ?

Si le concept semble tout droit sorti d'un film de science-fiction, il aurait des applications bien concrète. D'après l'équipe de recherche, le rayon tracteur pourrait ainsi servir au contrôle de la pollution atmosphérique. Le laser attirerait et aiderait à la capture des nanoparticules par exemple. Ou encore, il servirait à la manipulation en laboratoire de particules dangereuses ou trop instables. Néanmoins, encore faudrait-il pouvoir augmenter l'échelle d'action du rayon.

Certains chercheurs de l'équipe se veulent très confiants à ce sujet. Pour le docteur Vladlen Shvedov, leur rayon ne serait même pas limité par la distance : "Les lasers conservent leur qualité de faisceau sur de longues distances, cela pourrait marcher sur des mètres. Notre laboratoire n'était tout simplement pas assez grand pour le montrer", a-t-il déclaré. Cependant, la pollution par des particules recouvertes d'or n'est pas la plus commune...

D'après Airparif, les principaux polluants sont les oxydes de carbone, de soufre et d'azote ainsi que les hydrocarbures. Des composés auxquels la technique des chercheurs australiens ne convient pas en l'état. Il faudra donc encore être patients avant de pouvoir dépolluer l'air en quelques coups de laser.

Source : Gentside du 23 octobre 2014 (http://www.maxisciences.com/rayon-tracteur/un-vrai-039-039-rayon-tracteur-039-039-des-physiciens-creent-un-laser-capable-de-deplacer-la-matiere_art33697.html)

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