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Les scientifiques auraient-ils découvert les secrets de la longévité ? Partant du constat que toutes les espèces animales ne sont pas égales devant le temps qui passe, une équipe de chercheurs de l'Université de Liverpool au Royaume-Uni, s'est penché sur le cas particulier de la baleine boréale, Balaena mysticetus.

Ce géant marin qui peuple les eaux froides de l'Arctique peut en effet vivre jusqu'à 200 ans à l'état sauvage. Un véritable record. Contrairement à l'espèce humaine dont l'espérance de vie moyenne a considérablement augmenté grâce aux progrès de la médecine et l'amélioration du niveau de vie, cet énorme cétacé vit naturellement vieux.

Mais les mécanismes sous-jacent à cette caractéristique très particulière sont restés jusqu'à présent un mystère. Afin d'apporter quelques éléments de réponse, l'équipe britannique a procédé au séquençage du génome de l'espèce, unique représentante actuelle du genre Balaena.

Des gènes permettant de lutter contre le cancer

"Mon idée est qu'une espèce a dû développer différentes "astuces" pour avoir une longévité accrue, et en découvrant quelles astuces sont utilisées par la baleine boréale, nous pourrions être capable d'appliquer ces découvertes chez les humains dans l'objectif de combattre les maladies liées à l'âge", a expliqué le Dr. João Pedro de Magalhães de l'Université de Liverpool au Royaume-Uni.

Pour percer les secrets de la baleine, les scientifiques ont séquencé son patrimoine génétique à partir d'un spécimen femelle âgée de 51 ans, d'après les travaux publiés dans la revue Cell Reports. En comparant ce matériel à celui de 20 autres mammifères, les chercheurs ont mis en évidence l’existence de gènes uniques intervenant dans la résistance aux cancers et dans la réparation des dommages causés sur l’ADN.

Ce sont ces gènes qui participent efficacement à la lutte contre les maladies liés à l’âge et prolongent de ce fait l’espérance de vie du cétacé. De par sa taille imposante, la baleine boréale présente approximativement 1 000 fois plus de cellules que l’organisme humain. Cette proportion cellulaire en fait donc un sujet particulièrement à risques vis-à-vis des cancers.

Des recherches à poursuivre

Mais face à cette pression sélective, le spécimen a développé au cours de l’évolution d’incroyables défenses naturelles contre ces maladies. Ces mécanisme de lutte sont de ce fait bien plus efficaces que ceux des petits mammifères, permettant à la baleine d'atteindre cette longévité record rencontrée chez aucun autre mammifère.

"Notre compréhension des différences de longévité entre les espèces est très limitée, donc nos travaux fournissent de nouveaux gènes candidats pour de futures études", a ajouté dans un communiqué le Dr. João Pedro de Magalhães. Désormais, l'équipe envisage de poursuivre les recherches chez un autre modèle animal.

Elle projette en effet d’insérer dans le génome de souris certains de ces gènes de baleines afin de voir sur ceux-ci peuvent améliorer la longévité des rongeurs et leur résistance aux maladies.

Source : Gentside du 7 janvier 2015 (http://www.maxisciences.com/baleine/le-secret-de-longevite-des-baleines-bicentenaires-enfin-devoile_art34082.html)

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