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La recherche dirigée par Zhibin Zhang, de l'Académie des sciences de Pékin, et publiée, le 13 juillet, dans les Proceedings of the Royal Society B, devrait de ce point de vue faire date. Réunissant de nombreuses séries climatiques concernant la Chine, elle suggère que les épisodes froids sont bien corrélés avec des guerres internes ou des invasions qui s'y sont produites. Les chercheurs ont étudié une période allant de l'an 10 à 1900. Ils ont cherché à vérifier l'hypothèse selon laquelle les périodes de refroidissement, en réduisant la production agricole, généraient des rébellions appelées "guerres internes", entraînant la chute de la dynastie régnante ; de même, les épisodes froids auraient poussé les nomades du Nord à migrer vers le sud et à envahir la Chine.

La vérification de ces hypothèses n'avait pas été jusque-là rigoureusement établie. Pour le faire, Zhibin Zhang et ses collaborateurs (dont Bernard Cazelles, de l'Ecole normale supérieure) ont rassemblé plusieurs séries de données réalisées antérieurement. Celles concernant les guerres avaient déjà été établies par plusieurs historiens. En ce qui concerne le climat, plusieurs sources ont été utilisées. Celles relatives à la température proviennent d'études sur les carottes glaciaires, les cernes des arbres, les sédiments lacustres et les chroniques historiques. Des données sur les inondations, les sécheresses et les invasions de criquets ont également été rassemblées, ainsi qu'une série sur le prix du blé.

En appliquant différentes méthodes d'analyse statistique, les chercheurs ont étudié les corrélations entre ces divers indicateurs et la fréquence des guerres internes et externes. La conclusion générale est que les épisodes récurrents de refroidissement ont augmenté la fréquence des guerres. La chute des dynasties par les invasions des nomades du Nord ne semble pas liée aux inondations ou aux sécheresses. La cause semble plutôt être la baisse de l'abondance de l'herbe (donc de la nourriture des animaux des peuples nomades) due au raccourcissement de la saison végétative provoquée par le froid.

En ce qui concerne les guerres internes, elles découlent aussi de la baisse de la production agricole, mais liée aux sécheresses et aux invasions de criquets associées aux périodes de refroidissement. Dans tous les cas de guerre, interne et externe, on trouve une forte corrélation entre le conflit et le prix du riz, qui reflète la situation agricole.

Les chercheurs sont prudents dans leur conclusion : s'ils notent que la Chine était plus stable lors des périodes chaudes au cours desquelles la production agricole était meilleure, ils remarquent que le présent réchauffement pourrait avoir des effets différents sur les sociétés modernes, qui présentent une meilleure capacité de résistance aux désastres naturels.

Pour François Gemenne, chercheur à l'Institut de développement durable et des relations internationales (Iddri), "cette étude est très intéressante, parce qu'elle brasse sérieusement de nombreuses séries de données. Elle conforte l'hypothèse du lien entre le changement climatique et la probabilité de survenue des conflits".

Un thème similaire a été étudié dans un article publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) du 26 juillet : Shuaizhang Feng, Alan Krueger et Michael Oppenheimer y analysent le lien entre le changement climatique et le nombre de migrants du Mexique vers les États-unis : entre 1995 et 2005, la production agricole a chuté en raison de fortes sécheresses, ce qui a, selon l'étude, provoqué une augmentation de l'émigration.

Les chercheurs estiment que ce phénomène sera amplifié à l'avenir. Mais, note François Gemenne, "un seul indicateur est utilisé, celui de la production agricole. Cela paraît trop limité pour ne pas rendre douteuse la conclusion".

Source : Le Monde du 30 juillet 2010 (http://www.lemonde.fr/planete/article/2010/07/30/en-chine-les-periodes-froides-ont-coincide-avec-les-guerres_1394033_3244.html#xtor=AL-32280184)

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