La revue scientifique Nature fait part des travaux réalisés par une équipe américano-suisse qui est parvenue à mettre au point un nouveau matériau plastique auto-réparant. Comme l'explique Stuart Rowan qui fait partie des chercheurs à l'origine de ce nouveau polymère, il s'agit d'un "nouveau matériau plastique composé de très petites chaînes qui s'accrochent et s'assemblent pour former des chaînes bien plus longues". C'est sous l'effet du rayonnement ultraviolet qu'il s'auto-répare.

Pour que cela soit possible, les scientifiques ont intégré à ce matériau des ions métalliques, capables d'absorber les UV, explique l'AFP. Ces ions convertissent l'énergie du rayonnement en une chaleur très localisée, liquéfiant ainsi le polymère qui se répand sur les déchirures et les comble. L'idée est que la chaleur induite par la lumière ne soit absorbée que là où le matériau est rompu.

Stuart Rowan précise que les attaches des petites chaînes moléculaires carbonées, si elles se sont accrochées les unes aux autres, sont également capables se se séparer localement en "envahissant les accrocs". Dès que l'exposition aux UV prend fin, le matériau se solidifie de nouveau et retrouve ses propriétés d'origine.

Selon les scientifiques, un procédé similaire pourrait être appliqué à un grand nombre de matériaux et ainsi prolonger leur durée de vie. De nouvelles possibilités pourraient par la suite voir le jour, comme par exemple la mise au point de matériaux auto-réparant en fonction de différentes longueurs d'ondes (et donc de couleurs) ou encore des plastiques capables de changer de couleur lorsqu'ils sont détériorés... et pourquoi pas de prendre en même temps la couleur adéquate qui permettrait de les réparer.

Source : Maxi Sciences du 24 avril 2011 (http://www.maxisciences.com/plastique/mise-au-point-d-un-plastique-auto-reparant_art14137.html)