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Seule certitude : dans l'océan, optiquement peu pénétrable mais acoustiquement très porteur, la communication sonore joue un rôle essentiel. Parmi les cétacés, les dauphins ont développé un système d'écholocation couvrant les hautes et très hautes fréquences (de 20 à 150 kilohertz), tandis que les baleines utilisent plutôt les basses fréquences (de 12 hertz à 8 kilohertz) pour émettre cris et grognements.

Parmi elles, Balaenoptera musculus, plus couramment appelée baleine bleue, ou rorqual bleu : le plus gros de tous les mammifères (25 m de long en moyenne)... d'où, sans doute, l'impressionnante puissance de son chant (près de 190 décibels, soit plus qu'un avion de ligne à réaction), qui se propage sur de très grandes distances : une centaine de kilomètres au moins, parfois beaucoup plus s'il trouve dans l'océan des chenaux acoustiques, qui forment des canaux naturels de communication sous-marine.

Les Américains Mark McDonald (de la société WhaleAcoustics, spécialisée dans l'enregistrement des baleines) et John Hildebrand (Institut d'océanographie Scripps, université de Californie, San Diego) ont comparé des centaines de chants enregistrés depuis les années 1960... et ils ont découvert que les baleines bleues émettaient dans des tonalités de plus en plus graves. Le phénomène, affirment-ils dans la revue Endangered Species Research, est identique dans tous les océans du globe, constant et relativement régulier.

Le phrasé et les unités de base qui composent le chant sont restés inchangés, seule la fréquence a baissé. Alors qu'elle était il y a 40 ans d'environ 22 Hz, elle est aujourd'hui tombée à 15 Hz chez la population du Pacifique nord-est, celle qu'ils ont le mieux étudiée, soit une baisse de 32%.

Faut-il pour expliquer cette évolution invoquer la pollution sonore des océans ? Ou bien la dynamique des populations (réduits à quelques centaines dans les années 1960, les effectifs de la baleine bleue, déclarée espèce protégée en 1966, seraient remontés à plus de 5 000 individus), qui autorise les mâles à chanter plus grave et moins fort ? Ou encore de nouvelles stratégies reproductives, les femelles trouvant désormais les chants graves plus attractifs ? Et Mark McDonald de constater : "Nous n'avons pas la réponse. Nous avons juste un grand nombre de données."

Source : Le Monde du 16 décembre 2009 (http://www.lemonde.fr/planete/article/2009/12/16/le-chant-des-baleines-bleues-devient-de-plus-en-plus-grave_1281379_3244.html)

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