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Bonne lecture !

C'est le cas cette semaine dans la revue Current Biology, où une équipe de recherche internationale décrit la façon dont Koshik, un éléphant d'Asie pensionnaire du zoo Everland, en Corée du Sud, émet des sons qui imitent le langage humain. Hasard du calendrier, il y a une semaine, la même revue avait publié une étude décrivant les vocalises d'un béluga qui étaient interprétées elles aussi comme des imitations de mots humains.

La capacité de Koshik à reproduire des mots a été identifiée, en 2006, lorsque ses gardiens ont entendu ce qu'ils ont pris pour une voix humaine en provenance de l'enclos des éléphants. Depuis, le pachyderme, qui émet des sons en introduisant sa trompe dans sa bouche, est devenu une attraction.

Angela Stoeger (université de Vienne) et ses collègues se sont rendus sur place, en 2010, pour enregistrer les vocalises de ce représentant de l'espèce Elephas maximus. Le protocole était le suivant : un gardien ou un vétérinaire s'adressait à l'animal par la formule "bonjour Koshik" et continuait à lui parler en utilisant les mots appartenant à son (faible) répertoire. En général, Koshik répondait après deux ou trois mots, mais en n'employant pas forcément le mot tout juste prononcé par le dresseur. Il obtenait alors une friandise.

Les chercheurs ont ensuite fait écouter 47 extraits à 16 personnes dont le coréen est la langue maternelle. Seuls cinq mots ont été correctement reconnus, sur les six identifiés par les gardiens. Il s'agit de : annyong ("bonjour"), anja ("assis"), aniya ("non"), nuo ("allonge-toi") et choah ("bon"). La reproduction était bien meilleure pour les voyelles que pour les consonnes.

"L'imitation précise des caractéristiques acoustiques de ses gardiens est remarquable, étant donné que le long appareil vocal d'un éléphant produirait naturellement des fréquences beaucoup plus basses", notent les chercheurs - dont certains viennent de disséquer le larynx d'une éléphante d'Afrique pour expliquer la production d'infrasons ("Science & techno" du 25 août).

Koshik n'est pas le seul éléphant imitateur. On a rapporté des cas où le bruit de moteurs de camion était reproduit, et un pensionnaire d'un zoo au Kazakhstan semblait lui aussi capable d'émettre des sons évoquant les langues kazakhe et russe. Mais Koshik est le premier à faire l'objet d'une étude systématique.

L'éléphant ne comprend pas ce qu'il dit, estime Angela Stoeger. "Au début de sa carrière, il a été entraîné à obéir à des ordres, comme le ferait un chien. Mais, quand il prononce "nuo", il ne s'attend pas à ce que ses gardiens s'allongent", explique la chercheuse. Peut-être faut-il chercher sa singularité dans un trauma infantile : pendant ses jeunes années, il était le seul représentant de son espèce dans son zoo. "Nous pensons que Koshik a commencé à adapter ses vocalisations à ses compagnons humains pour renforcer l'affiliation sociale, un comportement observé au sein d'espèces qui ont des capacités d'apprentissage vocal - et aussi, dans certains cas très spéciaux, entre espèces différentes", note Angela Stoeger.

Source : Le Monde du 1er novembre 2012 (http://www.lemonde.fr/sciences/article/2012/11/01/quand-un-elephant-coreen-joue-les-perroquets_1784555_1650684.html)

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