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La liste des exoplanètes potentielles ne cesse de s'allonger ! Au cours du meeting annuel de l'American Astronomical Society's tenu le 4 juin dernier, des scientifiques ont annoncé en avoir découvert une toute nouvelle et pas des moindres. Nommé KELT-6b, l'exoplanète serait située dans la constellation connue sous le nom de "Chevelure de Bérénice", à une distance d'environ 700 années-lumière de la Terre.

D'après les observations, elle orbiterait autour d'une étoile, qui aurait à peu près le même âge que le Soleil, en 7,8 jours. Cela signifie qu'une "année" sur cette planète durerait environ une semaine terrestre et que son passage devant son étoile (vu depuis la Terre) durerait à peine 5 heures. Côté caractéristiques, il s'agirait d'une planète gazeuse chaude et similaire en terme de masse et de taille, à la planète Saturne sans ses anneaux. Mais elle serait également très semblable à une autre exoplanète largement étudiée et appelée, HD 209458b.

La différence entre ces corps résiderait en fait dans la composition de leur environnement qui serait dans le cas de KELT-6b, très pauvre en métaux. "KELT-6b est une cousine 'pauvre en métal' de HD 209458b" a indiqué Keivan Stassun, professeur en astronomie qui a participé à la découverte. "Le rôle des métaux dans les environnements stellaires au sein desquels les planètes se forment est une question majeure dans la compréhension de ces autres mondes".

"Cette nouvelle planète fait partie des moins dotées en métaux que nous connaissons, et parce qu'elle est si brillante, elle devrait servir comme point de référence pour des études comparatives sur la façon et les conditions dans lesquelles les planètes se forment", a ajouté l'astronome cité par Science Daily. Néanmoins, la découverte marque aussi les esprits par la méthode avec laquelle elle a été réalisée.

En effet, l'équipe découvreuse menée par une doctorante de l'Université de Louisville, Karen Collins, a utilisé un télescope relativement bon marché, peu après que la planète a été observée par les télescopes du projet Kilodegree Extremely Little Telescope. Ce dernier comprend deux instruments, un basé dans le nord en Arizona et un second en Afrique du Sud. Tous deux ne sont pas plus puissants que des caméras digitales haut de gamme. Mais cela n'a pas empêché le télescope nord, tout comme celui de Louisville de capter le signal de KELT-6b alors qu'elle passait devant son étoile.

Cependant, pour compléter leurs observations, les astronomes ont tout de même eu besoin d'un télescope un peu plus puissant. "Karen a recherché la planète obstinément et a obtenu les données dont nous avions besoin pour demander du temps au Keck", a indiqué Scott Gaudi, membre de l'équipe faisant référence aux télescopes de l'observatoire de Keck à Hawaï. "Avec les données du Keck, nous avons pu y regarder de plus près et confirmer la découverte de KELT-6b", a t-il encore ajouté.

"Participer à la découverte d'une planète ici dans le Kentucky, c'est juste incroyable pour moi", a confirmé Karen Collins qui a dû faire preuve de patience et de détermination pour dénicher KELT-6b. Pour les chercheurs, cette trouvaille est ainsi une preuve de l'importance des partenariats avec des télescopes moins performants tels que ceux utilisés dans les observatoires des universités.

"Le projet KELT serait impossible sans notre réseau de professionnels et d'observateurs amateurs. Ils réalisent une bonne partie du travail difficile dans des études comme celle-ci, restant debout toutes les nuits pour regarder les étoiles qui, le plus souvent, s'avèrent ne pas avoir de planètes", a conclu Thomas Beatty, étudiant en doctorant à l'université d'Etat de l'Ohio.

Source : Gentside du 6 juin 2013 (http://www.maxisciences.com/plan%e8te/une-planete-semblable-a-saturne-decouverte-a-700-annees-lumiere-de-la-terre_art29748.html)

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