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Bonne lecture !

Les géophysiciens sont passionnés par les deux séismes atypiques qui ont eu lieu en avril dernier au large de l'île de Sumatra. Avec des collègues, Matthias Delescluse, du Laboratoire de géologie de l’École normale supérieure, à Paris, vient de montrer que ces séismes et nombre d'autres qui les ont précédés traduisent le déchirement à long terme de la plaque indo-australienne, même s'ils sont des conséquences d'un mégaséisme qui a eu lieu en 2004.

La plaque indo-australienne plonge sous la plaque de la Sonde dans une fosse de subduction au large de la côte Ouest de Sumatra. En décembre 2004, la plaque de la Sonde – et donc Sumatra – avait été secouée par un mégaséisme (magnitude comprise entre 9,1 et 9,3) provoqué par la rupture de la faille à l’origine de la fosse de subduction. Cette rupture s’est propagée sur 1 200 kilomètres et le déplacement a atteint 20 mètres – ce qui est énorme ! – face à Aceh, la province Nord de Sumatra. Le "séisme de Banda Aceh", suivi d'un puissant tsunami, avait provoqué la mort de près de près de 170 000 personnes dans la région d'Aceh, et au total 230 000 dans les pays du pourtour de l'océan Indien.

Les deux séismes qui intriguent les chercheurs n'ont heureusement pas été aussi meurtriers. Ils se sont produits à l’intérieur de la plaque indo-australienne et en retrait de l’épicentre du séisme d’Aceh. Il s’agit donc de ce que l’on nomme des "séismes intraplaques", un type de séismes assez fréquents dans cette région. L’un d’entre eux avait atteint la magnitude de 7,9 en 2000. Ceux du 11 avril 2012 sont exceptionnels : ils ont atteint des magnitudes de 8,2 et de 8,6. Ils ont été produits par le coulissage l’une contre l’autre des lèvres d’une faille très ancienne (décrochement). Cela en fait les plus puissants séismes décrochants jamais enregistrés. Une trentaine de séismes du même type ont par ailleurs été enregistrés dans la région depuis 2004. Le niveau anormalement élevé de cette activité sismique intraplaque au regard de la période antérieure à 2004 suggérait que le séisme d’Aceh en a été le déclencheur.

C'est bien ce qu'ont démontré les géophysiciens depuis. Toutefois, les contraintes internes aux plaques ayant été brutalement relâchées sous l'impulsion du mégaséisme de 2004, cette intense acitivité sismique intraplaque devrait cesser à court terme. À long terme, cependant, la sismicité intraplaque ne prendra pas fin, puisque son moteur est la subduction. Depuis 8 à 10 millions d’années, celle-ci induit une déformation lente, mais continue, de la plaque indo-australienne, car la partie indienne de cette grande plaque est ralentie par sa collision avec l’Asie tandis que sa partie australienne ne l'est pas. De fait, la "plaque indienne" se déplace vers le Nord-Est et par rapport à la Sonde à la vitesse de 37 millimètres par an, alors que la "plaque australienne" est entraînée dans la même direction et sous la Sonde à la vitesse effrayante de… 56 millimètres par an. L’Australie tend donc à se dissocier de l'Inde, qui la freine.

Ce drame déchirant va se poursuivre encore longtemps. Comment ? Les chercheurs ont noté que les plans de rupture de la plupart des séismes intraplaques qui ont eu lieu récemment dans la région sont tous orientés dans le même sens. Ils interprètent cela comme un indice clair de la réactivation d’un réseau de longues failles orienté Nord-Sud (en rouge sur la figure ci-contre). Cette réactivation du plancher océanique prépare l’établissement de la limite entre les futures plaques indienne et australienne, quelque part le long de ces zones de faiblesses pré-existantes que sont les grandes failles. Où exactement ? Nous aurons la réponse dans plusieurs dizaines de millions d’années... c’est-à-dire dans un instant à l’échelle de l’histoire de la Terre.

Source : Pour la Science du 12 octobre 2012 (http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actualite-l-inde-et-l-australie-vont-se-separer-30453.php#liresuite)

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