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La planète Mars n'en finit plus de dévoiler ses secrets ! Alors que le rover Curiosity arpente toujours les plaines martiennes, en quête de nouvelles informations, des chercheurs viennent d'annoncer une découverte d'importance : il y a 4 milliards d'année, Mars aurait eu une atmosphère riche en oxygène. Un résultat inattendu alors que l'oxygène atmosphérique n'a fait son apparition sur Terre que 1,5 milliards d'années plus tard.

Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont étudié la composition de plusieurs météorites martiennes et y ont ajouté des données fournies par le rover Spirit sur des roches observées dans le cratère Gusev. Ceci a permis de constater quelques différences de composition et notamment que ces dernières étaient cinq fois plus riches en nickel que les météorites. Une différence qui a étonné les chercheurs et qui les a poussés à émettre des doutes quant à la nature volcanique des météorites.

"Ce résultat est surprenant parce que les météorites sont géologiquement "jeunes", vieilles de 180 à 1 400 millions d'années, et que le rover Spirit a analysé une partie très vieille de Mars, âgée de plus de 3 700 millions d'années", a expliqué le Professeur Bernard Wood de l'Oxford University's Department of Earth Sciences. Ceci suggère que la composition géologique de Mars pourrait varier grandement d'une région à l'autre. Mais les chercheurs envisagent également une autre hypothèse.

Des roches englouties puis refoulées à la surface

Selon eux, la différence pourrait aussi provenir d'un phénomène géologique de subduction, autrement dit le recyclage de matériau vers des couches plus intérieures. Plus précisément, les chercheurs estiment que la surface martienne était oxydée très tôt dans l'histoire de la planète, et qu'avec la subduction, les matériaux riches en oxygène ont été entrainés vers l'intérieur superficiel puis refoulés à la surface au cours des éruptions survenues il y a 4 milliards d'années.

Les météorites, elles, seraient des roches volcaniques plus jeunes qui auraient émergé de plus profond et auraient donc été moins influencées par le processus. "Ce que nous avons montré c'est que les météorites et les roches volcaniques de surface peuvent avoir une origine similaire, l'intérieur de Mars, mais que les roches de surface proviennent d'un environnement plus riche en oxygène, probablement causé par un recyclage des matériaux riches en oxygène à l'intérieur", a précisé le principal auteur de l'étude parue dans la revue Nature.

"L'implication de ceci est que Mars a eu une atmosphère riche en oxygène à un moment, il y a 4 milliards d'années, bien avant que la hausse d'oxygène atmosphérique sur Terre d'il y a 2,5 milliards d'années. Étant donné que l'oxydation est ce qui donne à Mars sa couleur distinctive, il est probable que la 'planète rouge' était humide, chaude et rouillée, des milliards d'années avant que l'atmosphère de la Terre ne devienne riche en oxygène", a t-il ajouté.

Une source d'énergie pour certains organismes ?

Toutefois, les conclusions des chercheurs ne convainquent pas tous les spécialistes. Interrogé par BBC News mais non impliqué dans les travaux, le Dr Francis McCubbin de la University of New Mexico a expliqué : "Je ne parviendrai pas à la conclusion que ces résultats impliquent une atmosphère riche en oxygène sur Mars, seulement que le manteau supérieur était plus oxydé que l'intérieur profond, ce qui ne requiert pas d'oxygène sous forme gazeuse".

Toutefois, le spécialiste ne contredit pas l'importance que pourrait avoir une telle découverte en ce qui concerne l'habitabilité de la planète Mars. Selon lui, l'existence d'un tel gradient à l'intérieur de Mars aurait pu permettre à certaines organismes d'obtenir une source d'énergie voire de nourriture grâce à des réactions chimiques. Mais encore une fois, il faudra poursuivre les travaux pour peut-être confirmer cette possibilité.

Source : Gentside du 20 juin 2013 (http://www.maxisciences.com/mars/mars-aurait-eu-une-atmosphere-riche-en-oxygene-il-y-a-4-milliards-d-039-annees_art29902.html)

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