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Ce n'est plus un secret : le sommeil est un élément indispensable au bon fonctionnement de l'organisme et ce, dès les premiers jours de la vie. Ainsi, la durée du sommeil, comme sa qualité ou encore l'heure du coucher ont un impact crucial sur notre corps et sont capables d'entrainer un grand nombre de problèmes, s'ils ne répondent pas aux besoins. Troubles de l'humeur, somnolence, agressivité, stress, diminution des capacités physiques et intellectuelles ou encore prise de poids, les conséquences sont multiples.

Mais qu'arrive t-il lorsque le manque de sommeil perdure ? Ou plus grave encore, lorsqu'on ne dort pas du tout ? Les troubles deviennent alors plus importants et peuvent à terme conduire à la mort. Toutefois, le manque total de sommeil reste quelque chose de difficile à étudier en laboratoire et aucun décès n'a jusqu'à ce jour pu être uniquement attribué à cette absence. L'an dernier, un Chinois de 26 ans est mort après avoir voulu regarder tous les matchs de l'Euro 2012 pendant 11 jours sans dormir.

Une fois rentré chez lui, il s'est endormi et ne s'est jamais réveillé. Néanmoins, les médecins ont souligné que le jeune homme avait fumé et bu tous les jours, les empêchant ainsi de considérer le manque de sommeil comme cause principale de décès. A ce jour, le record est détenu par Randy Gardner, un Américain qui a l'âge de 17 ans en 1965 a tenu 264 heures (soit environ 11 jours) sans dormir dans le cadre d'un projet scolaire. A la fin de l'expérience, il a dormi 14 heures d'affilée et mis du temps à se remettre du manque de sommeil.

Des conséquences fatales pour l'organisme

Mais certaines personnes qui en font l'expérience ont déjà eu du mal à dépasser les 72 heures, durée au bout de laquelle les troubles de l'humeur notamment sont déjà bien présents. D'après les chercheurs, le manque de sommeil en tant que tel ne conduirait pas au décès, c'est plutôt les conséquences de ce dernier qui pourraient causer la mort. Dans les années 1980, des chercheurs ont tenu éveillé des rats pendant plusieurs jours et constaté que la majorité des sujets décédait dans les deux semaines.

Toutefois, selon le Dr Jerome Siegel, professeur de psychiatrie à UCLA, interrogé par LiveScience, ces décès seraient davantage dus à une hausse de la pression artérielle et à une augmentation de la sécrétion de cortisol, l'hormone du stress. Comme il l'a souligné, au cours de cette expérience, les chercheurs ont empêché les rats de dormir en les réveillant, ce qui est légèrement différent du manque de sommeil. "Si vous restez debout toute la nuit, rien de tout ceci ne se produit", a t-il expliqué.

Mais à plus long terme, un manque de sommeil peut bel et bien favoriser l'hypertension et perturber la sécrétion de certaines hormones, déséquilibrant par là-même, l'organisme entier. Le cas de Michael Jackson serait cependant un peu plus particulier.

Le sommeil REM, une phase cruciale ?

Selon le docteur Charles Czeisler de Harvard qui s'est exprimé pour CNN, la pop star pourrait être décédée suite à un sévère manque de sommeil. Spécialisé dans le domaine, le scientifique a affirmé que Michael Jackson n'aurait pas réellement dormi pendant 60 jours avant sa mort. Mais il ne s'agit pas là d'un nouveau record puisque c'est d'un sommeil bien spécifique dont la pop star aurait manqué, le sommeil REM.

En effet, le sommeil est divisé en plusieurs stades : la somnolence (stade 1), le sommeil léger (2), le sommeil profond (3 et 4) et le sommeil paradoxal également appelé sommeil REM (pour Rapid-Eye Movement). Ces différents stades s'alternent en cycle d'environ 90 minutes, une nuit comprenant elle-même plusieurs cycles (3 à 5). Selon le Dr Czeilser, Michael Jackson aurait donc bel et bien dormi mais que superficiellement, sans atteindre le sommeil paradoxal, à cause des médicaments qu'il prenait.

"Ce serait comme manger quelques boulettes de cellulose à la place du diner. Votre estomac serait plein, et vous n'auriez plus faim, mais cela vous apporterait zéro calories et ne comblerait aucun de vos besoins nutritionnels", a expliqué le Dr Czeisler cité par CNN. Le sommeil REM est la phase au cours de laquelle les rêves se produisent et est caractérisée par une activité cérébrale plus intense. Selon certains chercheurs, elle serait ainsi impliquée dans certains processus cérébraux importants.

Des besoins en sommeil variables

Ceci pourrait expliquer notamment pourquoi les personnes ayant connu un sommeil paradoxal se réveillent plus alertes que celles qui ne l'ont pas atteint. Pour autant, il existe quelques cas d'individus qui ont perdu la capacité d'atteindre cette phase du sommeil, à cause d'une atteinte cérébrale, et ceux-ci parviennent à vivre normalement. De même que le manque de sommeil, il est donc difficile de dire qu'une absence de sommeil REM en elle-même peut conduire au décès d'une personne.

Par ailleurs, le sommeil demeure quelque chose de complexe et encore assez mystérieux que tout le monde n'expérimente pas de la même façon. Certains ont besoin de beaucoup de sommeil, quand d'autres pourront se contenter de quelques heures. Des besoins qui se modifient également au cours de la vie... Un bébé a besoin de 14 à 15 heures de sommeil environ à l'âge de 1 an, un adolescent de 9 à 10 heures et un adulte a besoin en moyenne de dormir 7 à 8 heures. Des variations qui rendent le sujet encore plus complexe à aborder.

Source : Gentside du 24 juin 2013 (http://www.maxisciences.com/dormir/sommeil-combien-de-temps-peut-on-survivre-sans-dormir_art29934.html)

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